Naar aanleiding van ons event Books & Boards op 12 mei, brengen we graag Leon Sullivan onder de aandacht. Deze historische bestuurder is de perfecte ambassadeur van het thema van onze intervisie over ‘change management in de bestuurskamer’. Sullivan was één van de eerste bestuurders die een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de ‘S’ uit ESG. Zijn Sullivan Principles werden wereldwijd erkend door de Verenigde Naties en geïmplementeerd bij multinationals.
Leon Sullivan was een Amerikaanse burgerrechtenactivist en baptistenpredikant die in de jaren ’60 en ’70 actief was in de strijd tegen raciale discriminatie in de Verenigde Staten. Sullivan werd in 1971 benoemd tot bestuurslid van General Motors (GM), een van de grootste autofabrikanten ter wereld. Dit was een opmerkelijke prestatie, aangezien hij de eerste zwarte persoon was die werd benoemd tot de raad van bestuur van het bedrijf.
Sullivan werd door GM benoemd vanwege zijn reputatie als burgerrechtenactivist en zijn ervaring met het werken aan sociale kwesties. Hij was de oprichter en leider van de Opportunities Industrialization Centers (OIC), een organisatie die zich richtte op het opleiden en trainen van kansarme jongeren en volwassenen om hen te helpen werk te vinden en economische onafhankelijkheid te bereiken.
GM had destijds te maken met veel kritiek vanwege haar raciale en gender discriminatiebeleid. Het bedrijf besloot daarom om Sullivan in dienst te nemen als bestuurslid om zijn expertise en inzicht te gebruiken bij het oplossen van deze problemen en het verbeteren van de diversiteit en inclusie binnen het bedrijf.
Als lid van de raad van bestuur van General Motors in de jaren ’70, werd Sullivan zich bewust van de slechte arbeidsomstandigheden in Zuid-Afrika. Hij kwam tot de conclusie dat Amerikaanse bedrijven die zaken deden in het land, medeverantwoordelijk waren voor de onrechtvaardige praktijken van het apartheidsregime. Sullivan besloot daarom om de krachten te bundelen met andere activisten om een ethische code op te stellen voor bedrijven die in Zuid-Afrika actief waren.
Deze ethische code werd uiteindelijk bekend als de Sullivan Principles. De principes omvatten een aantal richtlijnen die bedrijven die in Zuid-Afrika actief waren, moesten volgen om ervoor te zorgen dat ze niet bijdroegen aan de apartheid. Deze richtlijnen omvatten onder andere gelijke kansen voor alle werknemers, ongeacht hun ras, het opzetten van training en promotiekansen voor zwarte werknemers, en het bieden van fatsoenlijke huisvesting en medische zorg voor werknemers en hun gezinnen.
De Sullivan Principles waren een belangrijke mijlpaal in de strijd tegen de apartheid in Zuid-Afrika. Ze moedigden bedrijven aan om zich bewust te worden van de impact die hun activiteiten hadden op de samenleving en de verantwoordelijkheid die ze hadden om bij te dragen aan de opbouw van een rechtvaardigere en egalitaire samenleving.
Als gevolg van de Sullivan Principles, begonnen tal van Amerikaanse bedrijven hun activiteiten in Zuid-Afrika te heroverwegen en stopten sommige bedrijven zelfs hun activiteiten in het land. Sullivan’s inzet voor economische rechtvaardigheid en de strijd tegen racisme en apartheid, inspireerde veel mensen over de hele wereld.
In 1997 introduceerde Sullivan de Global Sullivan Principals of Social Responsibility. Deze uitgebreide versie van de code roept de multinationale ondernemingen op een actievere houding aan te nemen ten aanzien van sociale onrechtvaardigheden en mensenrechten. Deze werd in 1999 door de Verenigde Naties aangenomen.
Leon Sullivan overleed in 2001, maar zijn nalatenschap leeft voort. Zijn werk als activist en pleitbezorger van ethische richtlijnen voor bedrijven die zaken doen in landen met een twijfelachtig mensenrechtenbeleid, blijft van onschatbare waarde voor het bevorderen van sociale rechtvaardigheid en het beëindigen van discriminatie in alle vormen.
Al met al is Sullivan’s benoeming als bestuurslid van GM een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging en de strijd voor gelijke kansen en inclusie. Zijn inzet en leiderschap hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van meer verantwoordelijke bedrijfspraktijken en hebben het bewustzijn vergroot over de rol die bedrijven kunnen spelen bij het bevorderen van sociale rechtvaardigheid en verandering.
Philip Peeters
