Met het overlijden van Willy Naessens verliest België een van zijn meest kleurrijke en eigenzinnige ondernemers. De stichter van de Willy Naessens Group begon zijn carrière als schoolverlater en timmerman, maar bouwde over zes decennia een bedrijvengroep uit met meer dan 50 ondernemingen, goed voor 2.500 werknemers en ruim 1,2 miljard euro omzet.
Naessens was niet alleen ondernemer, maar ook een mediafiguur. Vlaanderen leerde hem massaal kennen via ‘The Sky is the Limit’, waarin hij samen met zijn echtgenote Marie-Jeanne een inkijk gaf in zijn leven. Zijn volkse charme, zakelijk instinct en levenslust maakten hem tot een geliefde figuur, ver buiten de bedrijfswereld.
Hij overleed op 31 maart, omringd door zijn familie, na complicaties bij het herstel van een heupbreuk. Zijn nalatenschap leeft voort in de bedrijven die zijn naam dragen – én in de vele mensen die hij wist te inspireren.
Pieter Timmermans, gedelegeerd bestuurder van werkgeversfederatie VBO, zegt dat hij mooie herinneringen heeft aan de “echte entrepreneur” Willy Naessens.
In een bericht op X heeft Timmermans lof voor de maandag overleden ondernemer. “Hard werken en medewerkers mee laten genieten van het succes, zorgde voor veel dynamisme in het bedrijf”, aldus Timmermans. Econoom Geert Noels noemt Naessens op X “een grote ondernemer” die “erg gemist zal worden”.
Ook uit politieke hoek komen er maandag reacties op het overlijden van de bekende ondernemer Willy Naessens. “Zijn visie, doorzettingsvermogen, passie en humor laten een blijvende indruk na”, zegt Vlaamse minister-president Mathias Diependaele (N-VA). Gewezen premier Alexander De Croo (Open VLD) herinnert Naessens als een “man uit de duizend”.
“Rust zacht, Willy. Je was een man uit de duizend – ondernemer uit de Vlaamse Ardennen die van gedrevenheid en levenslust zijn handelsmerk maakte. Mijn gedachten zijn bij Marie-Jeanne, je familie en iedereen die jou liefhad. Je passie en humor zullen we nooit vergeten”, schrijft De Croo op sociale media.
Diependaele van zijn kant betreurt dan weer het overlijden van “een icoon van het Vlaamse ondernemerschap”. “Zijn visie, doorzettingsvermogen, passie en humor laten een blijvende indruk na. Onze gedachten gaan uit naar zijn familie, vrienden en medewerkers”, zegt de Vlaamse minister-president.
“Rust zacht in de hemel, waar voor jou de sky nooit de limit was”, schrijft Europees Parlementslid Wouter Beke, de gewezen voorzitter van CD&V, op sociale media. “Als molenaarszoon bouwde hij vanuit het niets een gigantische groep uit. Zijn volkse karakter was even sterk als zijn ondernemingszin. In 2023 kreeg hij hiervoor terecht de prijs van Onderneming van het Jaar.” “Zelf heb ik hem leren kennen als een bijzonder hartelijke, toegewijde en betrokken man. Oprechte deelneming aan Marie-Jeanne, zijn kinderen Sem en Veerle, de hele familie, al zijn medewerkers en iedereen die hem genegen was”, schrijft Beke.
