Een donderslag bij heldere hemel boven de Schelde dinsdag. Topman Jacques Vandermeiren (63) legt vervroegd zijn mandaat neer. Normaal bleef Vandermeiren aan tot eind 2028. Hij was CEO sinds 2017.
“De tijd dringt”, zegt Vandermeiren. “Volgende week voert het havenbedrijf al onderhandelingen in Singapore naar aanleiding van het complex project Extra Containercapaciteit Antwerpen (ECA).” Vandermeiren is van mening dat het niet ideaal is om aan zo’n monsterwerf te beginnen als hij de rit niet helemaal uit kan zitten.
De komende tien jaar moet de haven op zoek naar zowat 5 miljard euro voor tal van projecten. Een klein deel daarvan kan de haven zelf betalen, maar het gros zal van externe financierders moeten komen. Volgens de haven is het nu het ideale moment om van kapitein te veranderen – aan de vooravond van bijvoorbeeld het effectief bouwen van onder meer de nieuwe sluis in Zeebrugge en ECA in de Waaslandhaven, vlak onder Doel.
Of de Nederlander Rob Smeets (56) lang zal aanblijven, is niet duidelijk. Hij koestert die ambitie in ieder geval wel. Na Cas König (North Sea Port) is Smeets de tweede Nederlander die aan het roer van een Belgische zeehaven komt te staan.
Als vertegenwoordiger van het directieteam wil ik Jacques bedanken voor zijn inspirerend leiderschap. Ik neem mijn rol als interim-CEO met volle toewijding op, waarbij de continuïteit voor onze medewerkers en klanten centraal staat.”
Rob Smeets, COO en CEO ad interim
Antwerps havenschepen Johan Klaps spreekt dinsdag over het einde van een tijdperk. Vandermeiren was verantwoordelijk voor het in goede banen leiden van de monsterfusie tussen de havens van Antwerpen en Zeebrugge, en hij loodste het havenbedrijf ook door de coronacrisis en geopolitiek gewoel. “Hij transformeerde de haven in een modern bedrijf”, zegt Klaps lovend.
De ruzie tussen Vandermeiren en de Vlaamse werkgeversorganisatie Voka zou niet hebben meegespeeld bij de huidige beslissing. Bijna twee jaar geleden bleek dat er verschil in visie was tussen de ex-CEO en verschillende bedrijfsleiders in de haven. Voka stuurde in de zomer van 2024 een brandbrief waarin het vertrouwen in Vandermeiren werd opgezegd. Men verweet hem een gebrek aan dialoog en stelde dat hij te snel wou schakelen wat betreft waterstof. Andere bedrijfsleiders in Antwerpen, zoals Fernand Huts van Katoen Natie, steunden Vandermeiren dan weer openlijk.
“Voor sommigen is het altijd te vroeg, te snel, te traag of te laat”, blikt Vandermeiren terug. “Er was een verschil, niet zozeer in visie, maar in intensiteit en snelheid over die visie. Dat is toen in de media op de spits gedreven. In de beslissing van vandaag speelt dat geen rol.”
Volgens het havenbedrijf liepen er achter de schermen al geruime tijd gesprekken over een wissel van de leiding. “De organisatie staat vandaag aan het begin van een nieuwe strategische fase, waarin een sterk accent zal liggen op kostenefficiëntie en duurzame waardecreatie”, luidt het officieel. “In dat licht werd beslist dat het aangewezen is om deze fase te laten aansturen door een nieuwe CEO, die het nieuwe strategisch plan van bij de start kan uittekenen en implementeren.”
“Ik heb deze job met hart en ziel gedaan”, besluit Vandermeiren. “Als Antwerpenaar zat de haven altijd al in mijn hart en het was een voorrecht om deze onderneming te transformeren naar een modern, dynamisch en performant bedrijf. Ik ben trots op het parcours dat we samen met het hele team hebben mogen afleggen en dank iedereen die hieraan heeft bijgedragen.”
Belga
