In zijn 65ste jubileumjaar slaat familiebedrijf Steylaerts bewust een nieuwe bladzijde om. Huidig familiaal CEO van de tweede generatie Patrick Steylaerts (65) zet een stap terug uit de dagelijkse operationele leiding. Die rol wordt opgenomen door Lode Volckaerts (41), die al sinds 2015 actief is binnen het bedrijf en nu benoemd wordt tot CEO. Patrick Steylaerts blijft als eigenaar en afgevaardigd bestuurder nauw betrokken bij de strategische koers.
Van familiebedrijf naar toekomstbedrijf
Steylaerts werd opgericht in 1961 door de ouders van Patrick Steylaerts en groeide uit tot een vaste waarde in badkamerrenovaties en de professionele tegelmarkt. Eind jaren negentig was het bedrijf pionier in Vlaanderen met het totaalconcept voor badkamerrenovaties. Vandaag is Steylaerts actief met toonzalen in Lier, Temse en Roeselare, en combineert het particuliere projecten met een sterke B2B- en groothandelswerking. Volgens Patrick is het succes van Steylaerts nooit het werk geweest van één persoon. “Ik ben ervan overtuigd dat in de komende jaren zal blijken dat Steylaerts groter is dan welk individu ook, mezelf inbegrepen. Alleen door succesvolle generatiewissels kunnen bedrijven blijven bestaan.”
Die overtuiging verklaart ook waarom hij nooit krampachtig aan zijn rol heeft vastgehouden.
“Ik heb altijd gezegd: ik wil niet degene zijn die op zijn tachtigste nog moet horen vragen of hij het allemaal nog wel kan volgen. Elke generatie moet haar eigen ding kunnen doen.”
Eigenaarschap loskoppelen van leiding
Het loslaten van de operationele leiding ziet Patrick Steylaerts niet als een afscheid, maar als een noodzakelijke stap in duurzame groei. “We zijn inmiddels al actief in West-Vlaanderen en we gaan nog stappen zetten. Dat brengt je tot de vraag of je zelf de juiste persoon bent daarvoor.” Het antwoord op die vraag luidde dat misschien andere mensen die eerste lijn zouden trekken. “Het was altijd mijn doel om mezelf misbaar te maken,” zegt hij. “Dat is de voorbije jaren al grotendeels gelukt, maar dit is natuurlijk de echte lakmoesproef.”
Aan de oefening gingen ruim twee jaren van onder de radar gesprekken en voorbereidingen vooraf. “Dat ik 100 procent eigenaar ben, is natuurlijk ook wel makkelijker dan wanneer het aandeelhouderschap versnipperd zou zijn”, beseft Patrick Steylaerts, die ook voorbereidingen heeft getroffen voor zijn successie.
Want intussen zijn ook Sofie en Pieter Steylaerts, twee van de drie kinderen van Patrick en zijn echtgenote Conny, actief binnen het bedrijf en maken ze deel uit van het managementcomité. Toch was een familiale opvolging als CEO geen automatisme.
“Niet omdat mijn kinderen het niet kunnen,” verduidelijkt Patrick Steylaerts, “maar omdat rollen moeten worden opgenomen op basis van competenties en goesting, niet vanuit vanzelfsprekendheid.”
Zijn echtgenote werkt op de boekhouding, terwijl dochter Sofie als COO de organisatie aanstuurt. Pieter is dan weer verantwoordelijk voor alles wat de showrooms en het design betreft. “Onze andere zoon, Tim is Japanoloog, en heeft een heel andere carrière uitgebouwd”, zegt Patrick Steylaerts.
“Wij bestaan ‘maar’ 65 jaar en ik ben pas de tweede generatie,” zegt hij. “Als je als bedrijf wil blijven groeien, moet je durven loslaten. Tegelijk moet je waken over de bedrijfscultuur en de principes die ons gebracht hebben waar we vandaag staan, zonder dat ze een keurslijf worden.” Hoewel hij een stap terugzet, verdwijnt Patrick niet uit beeld. “Ik blijf beschikbaar waar nodig, maar op een minder zichtbare manier. Voor mij voelt dit als een natuurlijke en gezonde stap.”
Nieuwe CEO, vertrouwd DNA
Met de aanstelling van Lode Volckaerts kiest Steylaerts bewust voor continuïteit én vernieuwing. Volckaerts kent het bedrijf door en door en bouwde de voorbije jaren mee aan de financiële en strategische structuur. “Steylaerts moet niet rond één naam draaien. Het gaat om het geheel, om de mensen, om het DNA. Dat Lode nu het roer overneemt, voelt juist.” Ook de familienaam is voor hem geen emotioneel struikelblok. “Marketinggewijs is die naam natuurlijk belangrijk, maar emotioneel is dat voor mij geen issue. Het bedrijf moet sterker zijn dan de naam alleen.”
Met een sterke raad van bestuur, met kleppers als Wouter Torfs, of een Mark Duyck, ex-voorzitter van vastgoedgroep WDP, is ook op dat vlak gezorgd voor continuïteit. “Als ik één raad mag geven aan familiebedrijven: installeer een raad van bestuur met sterke figuren. Sommigen hebben daar schrik van, wat onterecht is. Dergelijke profielen stellen de juiste vragen en verplichten je om jezelf structuur op te leggen. Zij hebben me ook heel goed geholpen gedurende het ganse proces van de opvolging.”
Realistisch optimisme in een uitdagende markt
De badkamermarkt kende de voorbije jaren stevige schokken, met faillissementen bij zowel grote als kleinere spelers. Toch blijft Patrick Steylaerts voorzichtig optimistisch.
“Badkamers zijn maar een deel van onze omzet. Onze B2B- en distributiewerking is minder zichtbaar, maar minstens even belangrijk.” Na jaren van uitgestelde investeringen ziet hij opnieuw beweging. “Mensen hadden het geld wel, maar durfden het niet uitgeven. Dat sentiment lijkt te keren. Sinds vorig jaar zien we een opmerkelijke meerverkoop. Het vertrouwen komt terug.” Dat vertrouwen steunt ook op een sterk merk. Steylaerts blijft uitgesproken top of mind, mede dankzij pionierschap, gerichte marketing en uitstekende online reviews. “Concurrentie is er altijd, maar dat is geen probleem. Ik ben ervan overtuigd dat we voldoende troeven hebben om ons blijvend te onderscheiden.”
Het jubileumjaar 2026 wordt extra bijzonder: naast 65 jaar Steylaerts viert ook azuleo, de Antwerpse tegel- en parketspecialist binnen de groep, zijn 25ste verjaardag. Twee mijlpalen die de ambitie onderstrepen om verder te bouwen aan een wendbaar, toekomstgericht familiebedrijf. “Alles wat eindigt, voedt een nieuw begin. Steylaerts staat vandaag sterker dan ooit. Dat geeft mij het vertrouwen dat wat voor ons ligt minstens even mooi wordt als wat we tot hiertoe hebben opgebouwd.”
Auteur: Jozef Lievens, Roots Advocaten, Het Familiebedrijf, redacteur Code Buysse
Op 29 mei is Jozef Lievens gastspreker op de Governance Summit. Hij gaat er in gesprek met Mimi Lamote (voorzitter raad van bestuur Ebema en VAM Watertech) en Herman Van de Velde (bestuurder Van de Velde NV) over hoe de bedrijfsfamilie en de raad van bestuur optimaal kunnen samenwerken in het familiebedrijf.
Dit artikel verscheen eerder ook op de website van Het Familiebedrijf
